Ecología y su historia

Algunos historiadores sitúan el origen de la ecología en el libro Historia de los animales de Aristóteles. Se considera que el padre de la ecología es Alexander von Humboldt quien a principios del siglo XIX propone la existencia de una relación entre la vegetación y el clima a lo que denomina geografía de las plantas (Essai sur la géographie des plantes, 1805; Cosmos, 1846), tesis a partir de la cual se desarrollarían numerosas investigaciones posteriores.

Charles Lyell fundador de la geología (Principes de géologie, 1843) anota que la llegada de una nueva especie a un ecosistema induce cambios en las diversas poblaciones existentes.

J. Liebig plantea la ley de limitantes en las plantas (Lettres sur la chimie et ses applications à l´industrie à la physiologie et à l´agriculture, 1845).

Jules Thurmann relaciona la vegetación con características del suelo (De la marche àsuivre dans l´étude de la dispersión de espèces végétales, relativemente aux roches soujacentes, 1853).

Para entonces, ciencias afines a la botánica como la fitogeografía, la climatología, la geología, la paleobotánica y la fisiología vegetal, contribuyeron a la creación de la ecología.

El control biológico contra las plagas de los cultivos cobra gran importancia en Estados Unidos y allí se destaca Charles Valentine Riley al aplicar principios ecológicos (1868 a 1884).

F. Alphonse Forel para referirse a estudios biológicos y fisicoquímicos realizados en lagos acuña el término limnología (Le Léman: monographie limnologique, 1871).

Ernst Haeckel inventa la palabra ecología (Generelle Morphologie der Organismen, 1866) y en volúmenes posteriores la amplía: «El conjunto de las múltiples y diversas relaciones entre animales y plantas, y de éstos con el mundo exterior...» (Anthropogénie, 1874).

Karl Semper esboza la teoría de la pirámide trófica y la reducción de biomasa a través de ella (The natural conditions of existence as they affect animal life, 1874).

Eduard Suess acuña la palabra biósfera (Das Antilitz der Erde, 1875).

K. Möbius en torno a estudios con ostras y las interacciones de ellas con el conjunto de especies presentes, acuña el término biocenosis (Die Auster und die Austernwirtschaft, 1877).

J.S. Burdon Sanderson presidente de la Asociación Británica para el Avance de las Ciencias eleva a la ecología al rango de una de las tres ciencias de la biología junto con la fisiología y la morfología (1893).

El término ecología se hace común a partir de la obra de ecología vegetal del danés Eugen Warming (Geobotánica general, 1895).

A.F.W. Schimper estudia los efectos del medio en los órganos de las plantas (Pflanzengeographie auf physioogischer Grundlage, 1898).

En la última década del siglo XIX y primeras décadas del XX, se produce una explosión de publicaciones sobre ecología vegetal en los Estados Unidos. Se destaca la obra de Conway McMillan (Observations on the distribution of plants along shore of Lake of the Woods, 1897).

Henry Chandler Cowles habla por primera vez de sucesiones vegetales (The ecological relations of the vegetation on the sand dunes of Lake Michigan, 1899).

Clements realiza importantes aportes en cuanto a teorías, pedagogía, métodos y técnicas de investigación en ecología; inventa o adapta numerosos aparatos para medir variables climáticas (Research methods in ecology, 1905) e incorpora el uso de los cuadrantes en el muestreo, posibilitando análisis estadísticos. Sienta las bases sobre la homeóstasis de los ecosistemas (The development and structure of vegetation, 1904) y los estados clímax (Plant succession, 1916).

Al amparo de los descubrimientos de la ecología vegetal surge la ecología animal. Uno de los primeros trabajos fue el de Charles Chase Adams (The postglacial dispersal of american biota, 1905).

Igual ocurrió con el de Victor E. Shelford (Preliminary note on the distribution of the Tigre Beetles –Cicindela- and its relation to plant succession, 1907).

Charles Elton sobre estudios de ecología animal acuña el concepto funcional de nicho ecológico. Clements incorpora el de bioma.

Josias Braun-Blanquet y E. Furrer realizan importantes avances en cuanto a los métodos de investigación de las asociaciones vegetales, que fueran acogidos principalmente por distintas escuelas europeas (Remarques sur l´étude des groupements de plantes, 1913).

Aparecen los primeros trabajos de los matemáticos A.J. Lotka (Elements of physical biology, 1925) y V. Volterra (Variación e fluttuazioni del numero d´individui in specie animali conviventi, 1926) que dan gran impulso a la incorporación de las matemáticas a la ecología. Gause quien vinculara estas teorías a sus investigaciones encuentra, sin embargo, dificultades prácticas para tales aplicaciones con los organismos vivos.

Charles Elton destaca la importancia numérica en el estudio de poblaciones animales; los organismos más grandes tienden a ser menos numerosos y los depredadores tienden a ser más grandes que sus presas –lo cual no siempre es cierto-. (Animal ecology, 1927).

Se acogieron definiciones para ecología, autoecología, sinecología, propuestos por Schröeter-.

R.P. Strong incorpora las teorías ecológicas para tratar epidemias como la peste negra (The importance of ecology in relation to disease, 1935).

Arthur G. Tansley crea el término ecosistema y con ello se integra lo biótico con lo abiótico en un concepto único (The use and abuse of vegetational concepts and terms, 1935).

Los avances de la química permiten hacer conversiones de materia orgánica y organismos a calorías y, con ello, se tiende un puente a los estudios de transferencia de energía entre niveles tróficos que incluyen lo biótico y lo abiótico. Se destacan entre ellos, los trabajos de Raymond L. Lindeman (Seasonal food-cycle dynamics in a senescent lake, 1941) y (The trophic-dynamic aspect of ecology, 1942) en que define al ecosistema como la unidad ecológica fundamental.

E.S. Russell plantea problemas de sobreexplotación de los recursos pesqueros y como evitarlos (The overfishing problem, 1942).

Erwin Schrödinger plantea la entropía negativa que caracteriza a los organismos vivos y que pareciera que contraviniera la segunda ley de la termodinámica (What is life?, 1945).

Eugene P. Odum publica uno de los textos más importantes en ecología en el cual incorpora aspectos de la termodinámica (Fundamentals of ecology, 1953